História amerického futbalu sa začala niekedy v 19. storočí v Anglicku, keď hráč obyčajného futbalu, znudený tým že s loptou mohol manipulovať iba nohami, sa rozhodol jednoducho ju zdvihnúť a bežať s ňou. Napriek tomu, že to bolo úplne v rozpore s pravidlami futbalu, ostatným hráčom sa to zapáčilo a tak sa zrodilo rugby.

Nový šport sa rýchlo stal svetovo obľúbeným a našiel si svoju cestu do Ameriky v polovici 19. storočia. Rozšíril sa hlavne medzi severovýchodné univerzity a netrvalo dlho kým sa predstavitelia tohto športu z Harvardovej univerzity a univerzity Yale stretli v Massachusetts v roku 1876, aby sa dohodli na pravidlách rugby, ktoré boli podobné tým v Anglicku. Ale existovali v nich rozdiely: namiesto okrúhlej lopty sa školy rozhodli používať loptu vajcového tvaru a názov tohto športu zmenili z rugby na americký futbal. Na záver stretnutia bola vytvorená organizácia Intercollegiate Football Association (IFA), aby predsedala tomuto amerikanizovanému športu.

Americký futbal bol stále však istou americkou verziou rugby. Nakoniec však Yaleský hráč Walter Camp presvedčil organizáciu IFA, aby zmenili niekoľko pravidiel tohto športu a vytvorili tak šport veľmi podobný tomu dnešnému. Vďaka tomu je Walter Camp považovaný historikmi za otca dnešného moderného amerického futbalu.