Polovice 80. rokov bol vyraz emo pouzivany vyhradne pre hudobny styl inspirovany tedajsou washingtonskou scenou. Ked sa hudba koncom 90. rokov dostala do povedomia sirsieho publika, zacalo slovo naberat dalsie vyznamy. Povod vyrazu sameho je nejasny. V roku 1985 clenovia skupiny Rites of Spring poznamenali v interview pre casopis Flipside, ze ich niektory fanusikovia zacali oznacovat ako "emo", udajne podla emocii, ktore kapela ukazovala pri svojich vystupeniach. V nasledujucich rokoch bolo "emo" vnimane ako skratka z "emotive hardcore", ci "emotional hardcore", cim bol vtedy druh hudby oznacovany. V dnesnej dobe je slovo emo pouzivane v sirsom vyzname, a je casto povazovane za skratku slova "emotivny". Po roku 2000 zacali hudobne kapely ako Dashboard Confessional popularizovat dramatickejsi a osobnejsi "emo" styl, ktoreho texty daleko viac oslovovali teenagerov, po prvy krat zakusajuci zivotnu a vztahovu frustraciu. Spolu s tym zacala byt hudba znamejsia a "emo" zacalo byt okolim pouzivane ako termin pre prehnane melodrama ci ublizenost. Na fanusikov potom casto mierili vety ako "nebud tak emo" ci "vzmuz sa, emo decko" vyjadrujuci dojem, ze sa beru prilis vazne. Ked zacali velke vydavatelstva zaradovat predavat kapely ako "emo", postupne sa zjednotili i zpociatku rozne styly ich prezentacie. S tym zacal byt s emo spojovany styl kapely ako My Chemical Romance alebo Panic! At The Disco, a to vratane cierneho licenia oci a dlhych vlasov zakrivajuce oci. Ako emo su oznacovane dva rozne styly obliekania. Prvy vychadza z "indie emo" sceny 90. rokov a ma vazby na indie rock a punk-rock. Zahrnuje oblecenie obnoseneho vzhladu, typicky v khaki farbach. Tricka byvaju mensie, s obrazkami v style 80. rokov. Tasky a batohy byvaju zdobene zicherkami a odznakmi roznych kapiel. Druhy popularny styl je tmavsi a vyznacuje sa narovnanymi vlasmi nafarbenymi na tmavo (typicky ciernou, cervenou, alebo nejaky neprirodzeny odtien tmavej farby). Muzi nosia zenske nohavice, obvykly je pearcing pier ci obocia a tmavy make up (u zien i muzov; najvyraznejsia je cierna ceruzka na oci, ale vyskytuju sa aj cervene ocne tiene). Castym doplnkom su okuliare s tlstymi tmavymi obruckami, ktore obcas nosia i jedinci ktory okuliare nepotrebuju. Oblubenou obuvou su ciny alebo skate boty. Aj ked "emo" oznacuje ako obliekanie a postoje fanusikov emo sceny, tak aj povodny hudobny styl, su od seba tieto dva vyznamy znacne vzdialene. Emo ako hudobny styl dlho predchadza slangovemu oznaceniu "emo". Sucasne je mnoho dnes aktivnych hudobnych kapiel oznacovanych ako "emo" zvacsa len pre to, ze ich styl obliekania a postoja s vyznamom slangovemu vyrazu. Castym stereotypom je asociacia ema so sebaposkodzovanim, hlavne podrezavanie zapesti. To je do znacnej miery sposebene "emo" textami, ktore o sebaposkodzovani nemalo hovoria. Neexistuju ale ziadne dokazy toho, ze by emo viedlo k sebaposkodzovaniu.